Au cours des siècles

1675 - XVIIe siècle

Années 1675 : Les grands aménagements d’André Le Nôtre

Après l’achèvement par le Vau des nouvelles façades du Château sur les jardins - l’ « Enveloppe » - au début des années 1670, on décide la création devant cet ensemble d’un nouveau parterre. Réalisé sur les dessins du premier peintre, Charles Le Brun, il sera constitué d’un ensemble de bassins entouré de bordures gazonnées et fleuries sur lesquelles prendront place des sculptures, groupes ou figures simples. Le bassin central sera circulaire et relié à quatre autres, de forme plus complexe, le tout en forme de croix de saint André

Un groupe central représentera le mont Parnasse, entouré des quatre éléments. Huit groupes d’enlèvements, symbolisant les mutations perpétuelles des éléments, borderont les bassins latéraux. Trois seulement seront réalisés, Pluton et Proserpine, Cybèle et Saturne, Borée et Orythie. Vingt-quatre statues réparties en six groupes évoqueront les quatre éléments, les quatre saisons, les quatre heures du jour, les quatre continents, les quatre poèmes et les quatre tempéraments de l’homme. Groupes et statues sont réalisés d’après les dessins de Le Brun et sous la supervision de Girardon. Les figures et leurs attributs sont tirés du célèbre ouvrage de Cesare Ripa, l’Iconologie.

Mais lors des essais de mise en place des premières statues, l’effet d’ensemble ne plaît pas. Les statues sont finalement placées en bordure des parterres, le long des charmilles, où l’effet d’ensemble est moins perceptible. Le groupe central n’est pas réalisé, et seuls trois des groupes d’enlèvements sont exécutés et placés sur le parterre de l’Orangerie et dans le bosquet de la Colonnade.

Cet ensemble de sculptures, la « Grande commande » de 1674, dont la réalisation dura une vingtaine d’années, reste l’un des plus beaux ensembles de la sculpture française du temps, et celui où s’expriment sans doute le mieux toutes les qualités du nouvel art français du siècle de Louis XIV.

Vue actuelle de l'Enlèvement de Proserpine par Pluton dans le bosquet de la Colonnade, François Girardon (1628-1715), Versailles, châteaux de Versailles et de Trianon © EPV/ Christian Milet

L'Enlèvement de Proserpine par Pluton, sculpture de Girardon